Caracas, Venezuela
Algunas aerolíneas están restringiendo las ventas de pasajes en Venezuela debido a temores de que las medidas que tomó el gobierno el mes pasado para controlar el mercado cambiario reduzcan en hasta 45% el valor de los
miles de millones de dólares que mantienen en el país.
Copa Holdings SA, Air Canada y al menos un operador europeo han suspendido las ventas de pasajes en bolívares.
En tanto, American Airlines Group Inc. y otras líneas aéreas sólo ofrecen una cantidad limitada de boletos disponibles para comprar con la moneda venezolana.
La aerolínea ecuatoriana Tame suspendió temporalmente sus vuelos a Venezuela, aunque otras líneas aéreas continúan sus servicios al país y siguen vendiendo boletos a clientes que pagan en euros y dólares. El gobierno venezolano anunció en enero que los bolívares que se recauden con la venta de pasajes internacionales serían intercambiados a una tasa de más de 11 unidades por dólares, comparado con la tasa oficial de 6,30. Eso significa que las aerolíneas tienen que subir considerablemente las tarifas en moneda local para obtener la misma cantidad en dólares.
Las empresas aéreas también temen que la devaluación sea aplicada de forma retroactiva para los US$3.340 millones que tenían en bolívares y no han podido repatriar debido a los controles cambiarios. Ejecutivos de los operadores dicen que son renuentes a hablar en público sobre el tema porque las negociaciones con el gobierno han sido volátiles y hay mucho dinero en juego.
“Todos están un poco nerviosos sobre lo que está sucediendo”, dijo un ejecutivo de una aerolínea europea que ha suspendido las ventas en bolívares. “El gobierno está poniendo en riesgo una mayor cooperación con la industria aérea”. La mayoría de los países demora entre dos y tres semanas para convertir sus ingresos locales a dólares para las aerolíneas, pero Venezuela se ha tardado un año para repatriar los bolívares a la moneda estadounidense, señala Savanthi Syth, analista del sector en Raymond James Financial Inc.
Una importante aerolínea de EE.UU. indicó que parecía que el gobierno venezolano convertiría la mayor parte de los fondos de la empresa al tipo de cambio previo, lo que le evitaría una pérdida de varios millones de dólares.
Bajo el acuerdo, las ventas finalizadas después del 25 de enero serían repatriadas a la nueva tasa. No obstante, la aerolínea señaló que las conversaciones continúan y que la situación podría cambiar. La escasez de dólares del gobierno venezolano ha disparado el tipo de cambio en el mercado negro, donde la moneda estadounidense ahora obtiene 11 veces más bolívares que la tasa oficial.
Asimismo, Venezuela tiene un retraso de cerca de US$50.000 millones en la conversión de bolívares para empresas privadas, desde contratistas petroleras a minoristas, que necesitan dólares para comprar bienes importados.
Las demoras en los pagos de divisas extranjeras en un país que depende de las importaciones han provocado graves problemas de escasez de productos. Las aerolíneas, sin embargo, en su mayoría han mantenido sus servicios al país pese al riesgo cambiario.
Debido a sus importantes sectores petrolero y manufacturero, Venezuela sigue siendo un importante destino para viajeros de negocios. Pero ahora las aerolíneas se muestran más preocupadas por el efectivo que no pueden sacar del país, y si las empresas aéreas reducen sus servicios, parte del comercio internacional de Venezuela se podría desacelerar.
American Airlines indicó en su informe financiero que al 31 de diciembre tenía US$710 millones en bolívares —según el tipo de cambio previo—, un alza frente a US$413 millones un año antes. La compañía estadounidense genera
1,4% de sus ingresos anuales de sus rutas venezolanas y negocia con las autoridades para repatriar esos fondos. En 2010, la aerolínea perdió cerca de US$53 millones debido a los efectos cambiarios.
United Continental Holdings Inc., también de EE.UU., informó en su última teleconferencia con inversionistas que tenía cerca de US$80 millones “atrapados” en Venezuela. Agregó que dejó de vender pasajes en los vuelos de Copa, su socio panameño, que despegaban desde Venezuela.
Copa no respondió a pedidos de comentarios al respecto. Al 13 de noviembre, Copa tenía US$392 millones en Venezuela, o casi 40% de su efectivo e inversiones. La cifra representa un aumento frente a los US$273,6 millones
del 9 de agosto, según documentos presentados a los reguladores.
Eduardo Iglesias, director ejecutivo de la Asociación Latinoamericana y del Caribe de Transporte Aéreo, dice que el gobierno venezolano ha ofrecido a las aerolíneas bonos soberanos y combustible para aviones barato como pagos por su deuda. “ Hemos escuchado tantas cosas”, señala.
“No hemos podido sentarnos y recibir una propuesta final”. La demanda de boletos aéreos ha sido alta en Venezuela, en parte porque pueden ser utilizados para obtener considerables ganancias debido a la gran brecha entre la tasa del mercado negro y la oficial.
Rafael Ramírez, vicepresidente del Área Económica y ministro de Petróleo y Minería, culpó a los extranjeros por usar el mercado paralelo para comprar pasajes baratos. “Acá todo el mundo viene de otros países a comprar en bolívares los pasajes aéreos y entonces se ha desformado lo que es un beneficio para los venezolanos”, aseveró. “Por eso no se consiguen pasajes.”
—Kejal Vyas contribuyó a este artículo
