Washington, Estados Unidos
BlackBerry Ltd. anunció el lunes que llegó a un acuerdo preliminar con uno de sus mayores accionistas para tratar de retirar la compañía de la bolsa por unos US$4.700 millones, poniendo en marcha un proceso para encontrar mejores ofertas por el atribulado fabricante de teléfonos.
Fairfax Financial Holdings Ltd., una firma de seguros canadiense, firmó una carta de intención con la junta de BlackBerry según la cual podría pagar en efectivo US$9 por acción por el 90% del capital que le falta.
El acuerdo está lejos de completarse, yaque ahora está sujeto a un proceso de seis semanas de diligencia debida y BlackBerrypuede cortejar a otros interesados durante este período. Fairfax también tendría que
conseguir financiamiento.
El acuerdo tampoco obliga a Fairfax a presentar una oferta firme, lo que pone de manifiesto la débil posición en la que se encuentra BlackBerry. A su vez, el fabricante de teléfonos tendría que pagar una multa de más de US$150 millones por disolver el acuerdo si decide venderse a otro comprador antes del 4 de noviembre.
La inusual decisión de orquestar un acuerdo tan poco estructurado fue motivada por el rápido declive del negocio de BlackBerry, indicaron varias fuentes cercanas. El viernes, su acción se precipitó 17%, por debajo de US$9, tras anunciar que tenía cerca de US$1.000 millones en teléfonos sin vender y que recortaría 40% de su plantilla.
Al anunciar un acuerdo, la esperanza de la compañía es que atraiga ofertas rivales por parte o la totalidad de BlackBerry, señaló una de las fuentes. Esta persona describió la propuesta de acuerdo con Fairfax como una red de seguridad en caso de que no llegue una alternativa mejor.
“Pensamos, cada día que pasa, que si la posición de la compañía no se estabilizaba, perdería empleados y clientes, así que creímos que era apropiado hacer el acuerdo (ahora)”, dijo el presidente de Fairfax, Prem
Watsa, en una entrevista.
La presidenta de la junta de BlackBerry, Barbara Stymiest, afirmó en un comunicado que el comité especial busca el mejor acuerdo disponible y que escuchará alternativas superiores a la propuesta de Fairfax.
Otros interesados aún están considerando una oferta por BlackBerry después de que la empresa anunció seis semanas atrás que formó un comité para buscar un comprador, dijo una persona al tanto. No está claro cómo la noticia de Fairfax habrá afectado sus deliberaciones,
agregó.
Una serie de firmas de private equity en Estados Unidos y Canadá, y posiblemente firmas tecnológicas de Asia, han estado considerando ofertas por al menos parte del fabricante, señalaron otras fuentes cercanas. Mike Lazaridis, cofundador y ex copresidente ejecutivo de BlackBerry, se encuentra entre los posibles
interesados, dijo una persona al tanto.
El interés de Lazaridis por la compañía es serio y aún podría presentar una oferta rival, indicó una fuente al tanto. El ejecutivo tiene una participación en la firma, que a principios de año era de 5,7%, según esta persona. En lugar de continuar el negocio tal cual, lo más probable es que un comprador esté interesado en vender los activos de la compañía.
Su pila de efectivo, si bien ha menguado, aún asciende a unos US$2.600 millones. Por otro lado, su portafolio de patentes está valorado en más de US$1.000 millones. Además, cuenta con una respetada red de seguridad para la transmisión de datos telefónicos.
“Sé que la mayoría de la gente no lo piensa, pero nosotros pensamos que con el tiempo (BlackBerry) puede volver a ser exitosa”, afirmó Watsa. “Creemos que, en una estructura de capital cerrado, esta compañía puede desempeñarse bien, sin todo el ruido del mercado”.
Watsa indicó que el plan que la compañía anunció recientemente de centrarse en los clientes corporativos “es el rumbo adecuado”, pero que el consorcio aún no ha decidido si el equipo gerencial actual seguirá ahí ni si BlackBerry continuará fabricando teléfonos. “Todavía es pronto”, dijo.
El ejecutivo de Fairfax reconoció los decepcionantes resultados recientes de BlackBerry y dijo que serán estudiados detenidamente. “Ha habido hace poco algunas rebajas contables importantes, así que tenemos que entender eso” antes de que se finalice un acuerdo.
Según Watsa, los fondos de pensiones canadienses probablemente participarán en la operación, aunque no brindó más detalles.
La decisión de BlackBerry de ser vendida al grupo de Watsa fue finalizada este fin de semana y fue encabezada por un grupo de tres nuevos miembros de la junta directiva del fabricante y un comité especial del directorio formado el mes pasado para explorar alternativas estratégicas.
Es probable que un acuerdo sea visto como un reconocimiento de que el plan implementado por el presidente ejecutivo de BlackBerry, Thorsten Heins, de vender una nueva línea de teléfonos no tuvo la recepción esperada.
—Ben Dummett, Dana Mattioli, Dana Cimilluca y Sharlon Terlep contribuyeron a este artículo
