Lenovo Group Ltd. está cerca de convertirse en el mayor fabricante mundial de computadoras personales en momentos en que la industria se prepara para uno de los peores años de su historia. El próximo gran desafío de la empresa china, que compró el negocio de PC de International Business Machines Corp. en 2005, es encontrar una nueva fuente de ingresos al expandir su negocio de smartphones.
Pero desde que Apple Inc. revolucionó la computación móvil con el lanzamiento del iPhone, ningún fabricante tradicional de PC ha podido convertirse en un competidor de peso en el mercado de los teléfonos inteligentes, donde romper el duopolio de Apple y Samsung Electronics Co. exigirá una inversión enorme.
Lenovo, que genera más de 80% de sus ingresos de la venta de PC, afirma que tiene que sentar un precedente. “Debemos hacer otra transición exitosa”, afirmó su presidente ejecutivo, Yang Yuanqing, en una entrevista reciente. “Los smartphones son nuestra nueva oportunidad”.
Lenovo dispone de algunas ventajas para hacer una transición exitosa. Es el segundo mayor vendedor de smartphones en China, detrás de Samsung, y su participación de mercado casi se triplicó para llegar a 11% el año pasado. Yang quiere comenzar a vender teléfonos inteligentes en EE.UU. dentro de un año.
Pero también hay obstáculos por delante. Pocos consumidores fuera de China asocian la marca Lenovo con los teléfonos inteligentes, un mercado en el que el fabricante ha incursionado principalmente en los segmentos de precios bajos y medianos. Para competir globalmente contra empresas como Samsung, Lenovo tendrá que alcanzar un atractivo de marca que ninguna firma de tecnología china ha logrado.
El intento de Lenovo de ampliar su portafolio de negocios llega en momentos en que los fabricantes tradicionales de PC enfrentan un panorama sombrío. La firma de investigación IDC predijo el mes pasado que los envíos mundiales de computadoras de escritorio y portátiles caerán 7,8% este año y 1,2% en 2014 ante el ascenso de las tabletas y los teléfonos inteligentes.
Las ventas de Lenovo siguen siendo sólidas, pero los analistas advierten que la empresa no será inmune a la desaceleración del sector. “Lenovo tiene dos o tres años para seguir creciendo en su negocio de PC, pero para ese momento, deberá desarrollar otras fuentes de ingresos”, indicó el analista de Macquarie Securities Steve Zhang.
Lenovo planea, en esencia, aplicar la estrategia de su negocio de PC a los teléfonos inteligentes. Eso significa mantener una sólida presencia en China, usar adquisiciones para expandir los canales de ventas en el exterior y realizar gran parte de sus operaciones de investigación, desarrollo y fabricación.
La capacidad manufacturera de Lenovo sobresale en la industria de las PC, donde la mayoría de los grandes fabricantes han optado por tercerizar la producción casi por completo. En el caso de los smartphones, el enfoque de Lenovo ha sido casi idéntico. El año pasado, la empresa gastó unos US$800 millones para construir un enorme complejo industrial en la ciudad de Wuhan para investigación y desarrollo y fabricación de teléfonos inteligentes y aparatos móviles.
Lenovo llama a su estrategia “proteger y atacar”. Su principal objetivo es proteger sus ganancias en los mercados donde posee una importante participación y márgenes de ganancia relativamente altos, como China y sus PC para oficinas en EE.UU. Las utilidades en esos mercados pueden ayudar a financiar la expansión en las economías emergentes en Asia y América Latina o la incursión en nuevas áreas de negocios como los smartphones.
Hasta el momento, la estrategia parece funcionar.
Lenovo informó el mes pasado que sus ganancias del trimestre que terminó en marzo saltaron 90% frente a igual lapso del año previo mientras los ingresos avanzaron 8%. La participación de la firma china en el mercado mundial de PC creció para alcanzar 15,3% en el trimestre frente a 13,2% de un año antes, según IDC.
“En 2005, ¿quién hubiera pensado que podíamos ser el número uno en el negocio de PC? No éramos nadie”, reconoció el vicepresidente sénior, Milko van Duijl, un holandés que se sumó a Lenovo en 2005. “¿Entonces qué le hace pensar que no podemos hacerlo con los smartphones?”
De todos modos, la estrategia que funcionó para el negocio de PC podría no dar el mismo resultado con los teléfonos inteligentes. El mercado de smartphones “es más parecido a la industria de la moda”, dijo Yang. “Sabemos la importancia del marketing y lo fortaleceremos”.
