El hondureño José Enrique 'Coneja' Cardona, quien en los años 60 e inicio de los 70 del siglo pasado brilló con luz propia en el fútbol de España, donde jugó como delantero del Elche y Atlético de Madrid, murió hoy en un hospital público de San Pedro Sula, norte de este país.
Cardona, de 73 años y quien sufría de insuficiencia renal, falleció de un paro cardíaco hacia las 04.00 horas locales (10.00 GMT).
Nació en El Bejuco, departamento de Cortés, el 26 de febrero de 1939, aunque la mayor parte de su infancia y adolescencia vivió en La Lima, donde a los siete años ya descollaba como jugador, a pesar de los castigos de su madre, Petrona Gutiérrez.
Ella, que quería que su hijo fuera agrónomo, se oponía a que practicara el fútbol, pero no pudo quitarle esa pasión en quince años.
Como jugador profesional, Cardona se inició en el Hibueras, de La Lima, con el que a los 18 años salió campeón y luego recibía un contrato en blanco para ir a jugar al Lusitano, de Portugal, adonde viajó el 17 de julio de 1957, junto con su compatriota Will García, defensa central.
Al equipo luso fue recomendado por el brasileño Otto Bumbel, quien tenía algunos antecedentes de Cardona, un delantero derecho que, por escurridizo, desde niño le apodaron 'Coneja', aunque en España le decían el 'Indio'.
Un año después de su paso por el Lusitano y tras una gira del equipo portugués por España, el Valencia se hacía de los servicios del diminuto Cardona, pero al no poder utilizarlo de inmediato para la temporada 1958-1959, lo cedió al Elche de la Segunda División del fútbol español.
'No pude iniciar mejor, en mi primera temporada anote 22 goles con el Elche y ascendimos a primera división', recordó Cardona en entrevista con Efe en julio de 2008, en su residencia en San Pedro Sula, adonde había regresado hacía unos doce años, tras vivir 40 en España, país que además le dio una esposa y cuatro hijos.
En 1964 fue traspasado al Atlético de Madrid, con el que paseó su clase por Europa, África y América, y con el que jugó hasta 1971.
En 1961 se nacionalizó español y ese mismo año figuró en una lista de 40 jugadores de los que saldría la selección de España que disputaría las eliminatorias para el Mundial de Chile 1962.
La única frustración deportiva de Cardona fue la de no haber asistido con la selección de Honduras al Mundial de México'70, del que su país fue eliminado en 1969 por El Salvador.
Medio siglo después de su viaje a Portugal, Cardona decía sentirse orgulloso de ser 'el único 'pichichi'' centroamericano en Segunda división del fútbol español. Para él, era un honor que esa misma temporada, el máximo goleador de Primera fuese Di Stefano.
Para Cardona, su éxito en España radicó en la disciplina, su velocidad y buen dominio de la pelota, además de 'no haber llegado tarde nunca a un aeropuerto, un autobús, ni a un entrenamiento'.
'Soy el único limeño que no sabe jugar billar, por eso triunfé en el fútbol, además porque hasta los 40 años aprendí a beber vino', bromeó Cardona en aquella entrevista con Efe, hace seis años.
Cardona creyó siempre que el mejor futbolista de todos los tiempos fue Alfredo Di Stéfano, 'porque era capaz de jugar en los once puestos de la cancha'.
Cardona es considerado en su país como el mejor exponente del fútbol de Honduras en los últimos 50 años.
Como testigo de su carrera futbolística en España, donde hizo amistad con estrellas como Alfredo Di Stéfano y Luis Aragonés, en la sala de la modesta residencia de Cardona cuelgan varias fotografías (una de ellas con Pelé) y placas de reconocimiento, y en letras grandes el nombre del Atlético de Madrid.
Con orgullo recordaba que con el Atlético de Madrid ganó dos títulos de Liga (1966 y 1970), una Copa del Rey (1965).
En su carrera como futbolista anotó unos 500 goles de los que recordaba, entre 'los más importantes', el que le hizo al Zaragoza, en 1965, con el que el Atlético Madrid ganó la Copa del Generalísimo, la tercera Copa de la historia del club rojiblanco.
Cardona describía como 'inolvidable' su paso por el Atlético de Madrid. Además jugó en el Maracaná, de Brasil, y el Azteca, de México (1966), anotando en este último el primer gol nocturno en un partido entre el Atlante y el Valencia español (0-3), que lo había pedido de refuerzo a su querido Atlético. EFE
