Estados Unidos entró oficialmente en su período más largo de contracción económica desde la crisis de 1929, pero altos funcionarios y analistas estiman que el piso no está lejos y que la recesión podría terminar antes de fin de año.

El 1 de abril, la recesión entró en su 17 mes, según la Oficina nacional de investigación económica, Nber, encargada de datar los ciclos económicos, que sitúa su comienzo en diciembre de 2007. La crisis actual es en consecuencia más larga que las de 1973-1975 y 1981-1982, que duraron 16 meses cada una.

Toda referencia a la Gran Depresión de los años 1930 es; sin embargo, rechazada: el crack bursátil de 1929 provocó un periodo de contracción de la economía estadounidense de 43 meses, según la Nber, mientras que por ahora, los responsables económicos estiman -o esperan- que la recesión actual terminará en 2009. Pero los directores de la Reserva Federal, FED, hacen gala desde hace cierto tiempo de una gran humildad, insistiendo sobre la característica “altamente incierta” de sus pronósticos a causa de las excepcionales circunstancias del período.

En una muestra de ello, el presidente de la Fed, Ben Bernanke, declaraba ante el Congreso en enero de 2008, al comienzo de la recesión, que “no prevemos una recesión, sino, en este momento, un crecimiento lento”. La crisis se presenta ahora tan violenta como la de 1981-1982, como lo reconoció recientemente Jeffery Lacker, un director de la FED.

Pero ciertamente no es la peor desde la Gran Depresión, como señala Charles Gascon, economista del banco de la Reserva Federal de Saint Louis, en un estudio publicado esta semana. “La actual recesión no es la depresión que conoció vuestro abuelo”, escribió, subrayando que el ingreso por habitante había caído 11.7% y el empleo 5.6% en los 12 primeros meses de la Gran Depresión -contra un descenso de 0.7% y 2.2% de diciembre 2007 a diciembre 2008, respectivamente-.

En el último trimestre de 2008, el Producto Interno Bruto estadounidense cayó 6.3% en ritmo anual, hecho que no ocurría desde el primer trimestre de 1982.

Muchos analistas estiman que los tres primeros meses del año fueron más benignos, pero Richard Fisher, otro dirigente de la FED, estimó el miércoles que el primer trimestre fue “tan malo o probablemente levemente peor que el cuarto trimestre” de 2008.

La tasa de desempleo alcanza ahora su nivel de fines de 1983, y debería continuar subiendo hasta 2010, porque refleja con atraso la coyuntura. Ryan Sweet, economista de Moody’s Economy.com, estima que no se podrá “evitar una tasa de desempleo de dos cifras”, como de setiembre 1982 a junio 1983. Pero desde hace tres semanas, varios indicadores dan una luz de esperanza. Según Bernanke, el fin de la recesión debería producirse “probablemente” este año y “la recuperación a comienzos del año próximo”.